La Belgique réserve un patrimoine exceptionnel à découvrir au fil de ses canaux : de Bruges à Gant en passant par Courtrai, les façades rivalisent de beauté, narrant le riche passé économique des Flandres. Ajoutez à cela une nature atypique de dunes en marais qui se prêtent aux balades à vélo et une cuisine savoureuse roborative ou inventive à arroser d’une bière fraîche : un trio forcément gagnant !
Une longue plage, un port de plaisance dynamique et de bonnes adresses où se restaurer – comme cet étoilé Michelin, le M Bistro : Nieuport (Nieuwpoort), votre base d’embarquement, annonce la couleur d’une croisière étonnante de variété. Comme à Ostende, station balnéaire qui corrige une architecture sans charme - à l’exception du petit fort Napoléon !- par de magnifiques plages et une animation bien vivace. Avec des enfants, on monte à bord du Mercator, un fringant trois-mâts transformé en navire-musée.
Bruges sera la première ville où vraiment s’attarder : bardée de canaux, regorgeant de façades médiévales, Bruges raconte l’opulence de ce comptoir de la Hanse. Trois fois distinguée au Patrimoine mondial de l’Unesco - pour son centre historique, son béguinage et son beffroi - elle se visite à pied comme à vélo, le long du canal pour admirer l’ancienne douane, les guildes et les entrepôts. On s’arrête au Café Vlissinghe, plus vieux bar de la ville (il date de 1515) avant d’arpenter le musée Groeninge pour sa superbe collection de Primitifs Flamands puis l’Historium – réfugié dans l’ancienne halle - tout en décors de cinéma, fond musical et effets spéciaux.
Enfin, il faut se rendre dans le quartier de Gezelle, pour découvrir la guilde de Saint-Joris, une des plus anciennes du pays. Et n’oubliez pas de faire le plein de chocolats The Chocolate Line, qui a eu les Rolling Stones pour clients, la Chocolaterie Speagelaere ou Depla comptent parmi les meilleures adressesbrugeoises. Connue pour son église du XIIe siècle et son château repérable à ses pignons et ses tours à bulbes, Deinze réjouira les familles avec son vaste parc de Brielmeersen où s’entremêlent pistes cyclables, sentiers, bois et terrain de jeu. Courtrai, capitale du lin, dont on déroule l’histoire au musée dédié, vous plongera aussi dans le passé depuis les tours de Broel, seuls vestiges des anciennes fortifs, jusqu’au flamboyant hôtel de ville en passant par la Grand-Place.
Ne manquez pas, là aussi, les adorables maisons du béguinage dont la sérénité détonne avec l’animation du centre. Place à la nature à Avelgem qui déploie, sur les rives de l’Escaut, des marais tout en prairies fleuries le long du chemin de halage. La bourgade réserve bien d’autres surprises, comme cette ancienne station de pompage, un solide moulin de brique rouge et même une ferme d’’élevage de cerfs du 17e siècle !
A Audenarde (Oudenaarde) c’est le gothique mâtiné de baroque du splendide hôtel de ville qui vous fera brandir votre appareil photo et la campagne boisée enfourcher votre vélo ! Le marché du jeudi sera l’occasion de faire le plein de provisions afin de garder tout votre temps pour Gand (Gent), la prochaine étape. L’ancienne cité drapière et capitale flamande resplendit aussi de tout son gothique. Sur le beffroi, un dragon témoigne de la puissance économique de la ville natale de Charles Quint. Armez vous de courage pour y grimper, la vue est superbe d’en haut. Outre son extraordinaire architecture, Gand aligne les musées à picorer : celui de la ville, lové dans une ancienne abbaye cistercienne, celui du design, qui regroupe la plus vaste collection du pays en la matière ou encore le Smak, musée d’art contemporain haut en couleurs.
Pour la pause déjeuner direction le Holy food Market, une chapelle baroque reconvertie qui abrite une quinzaine de stands des plus alléchants. Avant de retourner sur les côtes de la mer du Nord, un détour à Eeklo pour vous repaître, une dernière fois, de cette architecture si emblématique des Flandres : son hôtel de ville Renaissance tout en pignons, fenêtres et lucarnes est un exemple du genre !