La Tamise - Londres

En embarquant à Benson, on s’abandonne déjà à cette campagne toute en verts pâturages, maisons coquettes et pelouses soignées. Emportez des vélos car les occasions sont nombreuses de la parcourir tranquillement, à commencer par Dorchester. A Abingdon, c’est St-Helen, qui attire l’œil : la 2^e plus grande église du pays s’entoure de belles demeures du XVII^e siècle comme l’hôtel de ville. Vous aimez les belles carrosseries ? Passez par le musée qui raconte l’histoire des MG,  ces voitures de sport racées construites ici jusqu’en 1980.

Oxford bourdonne joyeusement de ses étudiants : des gargouilles du collège Magadalen dont le superbe parc est habité par des cerfs à la bibliothèque Bodleian aux cinq millions d‘ouvrages en passant par le muséum d’art et d’archéologie d’Ashmolean, néogrec à souhait, la cité universitaire vous fera tourner la tête. Forcément, vous irez admirer le prestigieux collège Christ Church qui mêle avec un art consommé styles gothique, baroque et Tudor.

On repasse par Benson pour naviguer vers la capitale anglaise en égrenant villages et bourgades au pittoresque affiché. A Wallingford, le château-fort  (en ruine) aurait, dit-on, été érigé sur ordre de Guillaume le Conquérant. Déjeunez donc à Moulsford, dans l’auberge Beetle & Wedge, réfugiée dans un ancien hangar à bateaux et rendue célèbre par les écrivains H. G. Wells et J.K. Jerome.  Le comté du Berkshire vous offre maintenant le spectacle de belles collines crayeuses à découvrir autour de Goring.

A Pangbourne, enfourchez les vélos pour aller voir la superbe villa palladienne du parc Basildon, propriété du National Trust ; à Mapledurham c’est le moulin à eau et le manoir élisabéthain qui combleront les photographes. La prochaine escale mérite bien la journée : Reading s’est tout d’abord développé autour de son abbaye dont ne subsistent que quelques vestiges. Dotée d’une université prestigieuse, la ville est un ravissement entre ses belles demeures, ses parcs fleuris mais aussi ses musées. S’il n’en est qu’un à visiter, choisissez celui de la vie rurale.

Place aux maisons de style Tudor à Sonning : avec son pont tout en arches en briques, sa nature ébouriffée, ses maisons à colombages, son moulin du XVIII^e siècle reconverti en restaurant, le village a su séduire George Clooney qui y possède un sublime manoir, c’est dire ! A Henley, site d’une régate royale qui se tient en juillet, vous ferez le plein de victuailles au marché de producteurs avant de gagner Marlow et son pont suspendu, autre site d’une régate réputée. La ville est également connue pour une drôle de tradition, le marquage des jeunes cygnes, Swan Upping.

Pas moins charmant, Cookham est situé juste en face du manoir Cliveden, une somptueuse demeure du XVII^e siècle où logèrent Chaplin comme Churchill. Pourquoi ne pas y déjeuner, dans les anciennes écuries ou sous les lustres de son opulente salle à manger avant de profiter des 150 hectares de jardins et de bois classé au National Trust.

Maidenhead annonce la ville de Windsor et son château fièrement campé sur les berges de la Tamise. Résidence royale depuis près d’un siècle, le plus grand château d’Angleterre  éblouit avec ses appartements d’apparat et sa chapelle Saint Georges. Le non moins vénérable Collège d’Eton fondé par Henri VI a formé pas moins de 19 anciens premiers ministres britanniques mais si vous venez avec des enfants, ils seront certainement plus intéressés par le parc de Legoland !

C’est à Runnymede que Jean Sans Terre signa le Magna Carta dont vous verrez le mémorial depuis votre bateau. Amateurs de sensations – très – fortes, à vous Steath à deux pas de Staines : sa trentaine de montagnes russes devraient vous combler. 

Vous en voulez encore ? Le Parc Thorpe à Chertsey, une des plus anciennes villes d’Angleterre, déploie une trentaine d’attractions. On revient à la culture à Hampton Court. Si ce vaste palais à l’architecture Tudor conte 500 ans d’histoire royale n’omettez pas de déambuler dans ses merveilleux jardins. Vous voilà près à découvrir Londres.