C’est un canal qui se fait un peu trop discret, au vu de ses atouts : la Charente - qu’Henri IV vantait comme le plus beau ruisseau de son royaume - lambine agréablement entre Angoulême et Rochefort, offrant ici le décor d’un château, là la discipline d’un vignoble, plus loin une une plage où vous baigner.
Que vous embarquiez à Trois-Palis ou Sireuil, il vous faudra naviguer quelques kilomètres en aval pour découvrir Angoulême. C’est à la qualité de son papier que la ville doit d’abord son renom. Puis à la puissance de ses remparts que vous longerez avec autant de plaisir que vous chasserez murs peints et plaques de rue en forme de bulles.
N’oubliez pas d’admirer le roman de la cathédrale Saint-Pierre et les fières tours médiévales de l’hôtel de ville, de goûter les plaisirs de la terrasse du River 102, bar à vins et à tapas sur la Charente. D’ailleurs, la vigne n’est pas loin dès Saint-Simeux, annonçant le terroir du Cognac et sa première étape à Graves-Saint-Amant : une visite –sur rendez-vous - à la maison Brillet permet de découvrir de prestigieux flacons.
Vous aimez les bourgades bucoliques ? Elles égrènent le canal comme Vibrac et les ruines romantiques de son château, Saint-Simon, ancien village gabarrier, Bassac et son abbaye du XIe siècle. Si l’histoire de Jarnac est indissociable d’un duel, elle l’est aussi et encore du cognac - comme en attestent le château Courvoisier ou les maisons Delamain ou Hine.
Elle se dispute avec Cognac, l’étape suivante, le titre de berceau de la liqueur des dieux - comme l’appelait Victor Hugo. Avec ses tours joufflues, son vieux port, son château et ses maisons à colombages elle a fière allure la ville de naissance de François 1er. Hennessy, Martell, Otard… : le plus difficile sera peut-être de choisir quelle maison visiter ! Plus tranquille, Chaniers dévoile un moulin royal, des écluses et un barrage construit sous Colbert.
Saintes fera aussi l’objet d’une halte à travers les siècles : de son amphithéâtre gallo-romain à l’émouvante crypte de l’église Saint-Eutrope, de l’arc de Germanicus à l’abbaye aux Dames. A deux pas de cette dernière, on ne résiste pas à la tentation des Saveurs de l’Abbaye et sa cuisine de marché savoureuse.
Pour une vue panoramique sur la Charente, direction Taillebourg et son château en ruine avant de profiter de la base nautique juste en contrebas.
Encore envie de vous dégourdir les jambes ? Non loin de là, Port d’Envaux offre une randonnée pédestre qui longe le chemin de halage, le château de Crazannes -celui du Chat botté – et transite par les Lapidiales, une résidence de sculpteurs en plein air. Si les maisons troglodytes de Saint-Savinien amuseront vos enfants, gageons qu’ils préfèreront le port où ils pourront piloter des bateaux miniatures.
Le voyage s’achève à Rochefort. Deux visites immanquables : l’ancienne Corderie Royale et l’Hermione, la réplique de la frégate de La Fayette, histoire de prolonger peu le plaisir de votre périple?