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Le Canal du Midi, œuvre de Pierre Paul Riquet, est connu dans le monde entier pour sa beauté et son intérêt. Depuis le XVIIème siècle il relie Toulouse à la mer Méditerranée sur 241 km. Destination phare de la croisière fluviale, pour en découvrir plus sur le Canal du Midi c’est par ici !
D'abord nommé « Canal Royal de Languedoc », les révolutionnaires le rebaptisent en 1789 « Canal du Midi ».
Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Canal du Midi est resté pendant des siècles à l’état de projet. L’idée de relier la Garonne à la Méditerranée par un canal remonte à l’Antiquité sous l’empereur Auguste, et a été reprise par Charlemagne, François 1er puis Henri IV. Seule la ténacité d’un homme, Pierre Paul Riquet, viendra à bout de cette idée folle. En 1662 il obtient une entrevue avec le ministre des finances de Louis XIV, Colbert, pour lui présenter son projet de canal. Au mois de mai 1665, Riquet est autorisé à creuser une rigole d’essai à ses frais afin de vérifier qu’il est possible d’amener de l’eau en quantité suffisante au seuil de Naurouze. En octobre, la rigole est terminée… et fonctionne !
Le 7 octobre 1666, Louis XIV signe l’édit royal ordonnant la construction du canal alors appelé « Canal des Deux Mers ». Les travaux de creusement débutent en septembre 1667 à Toulouse, et s’achèvent 14 ans plus tard en 1681, à l’étang de Thau.
Plus récemment dans les années 1980, le trafic de fret commercial sur le Canal s’achève définitivement, tandis que le tourisme fluvial se développe très rapidement.
Le 7 décembre 1996, le Canal du Midi est classé au patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO. C’est le plus ancien canal d’Europe encore en fonctionnement, rien que ça ! Si son histoire vous intéresse, n'hésitez pas à consulter notre article qui fait un petit zoom sur le Canal du Midi.
Portrait de Pierre-Paul Riquet
La raison à l’essence même de l’existence du Canal du Midi est la simplification du transit de marchandises. En effet, en reliant l’Océan Atlantique à la mer Méditerranée on évite de contourner l’Espagne et d’emprunter le détroit de Gibraltar, représentant un périple de plus de 3000 km !
Après 200 ans à assurer sa fonction de fret, il est confronté à la concurrence d’autres modes de transport de marchandises, notamment le rail. Le Canal n’est plus compétitif, et les dernières péniches de transport de marchandises l’empruntent dans les années 1970.
Aujourd’hui le Canal du Midi a pour unique vocation le tourisme fluvial. En effet, rien de plus agréable que de découvrir le Canal ainsi que sa charmante région, directement depuis un bateau de croisière. Le principe est de se laisser aller au rythme de l’eau, petit à petit, sans avoir peur de n’avancer que de quelques kilomètres par heure.
Carte du Canal du Midi
L’État est propriétaire du Canal du Midi et de ses berges, toutefois sa gestion est confiée aux Voies Navigables de France, qui est l’opérateur national de l’ambition fluviale
Ce cours d'eau artificiel parcours 240 km, de Toulouse à l’étang de Thau. Sa largeur à la surface ne mesure pas moins de 20 mètres, quant à la largueur de son fond celle-ci est comprise entre 5 et 10 mètres. Sa hauteur en haut, aussi appelé mouillage pour les connaisseurs mesure entre 2.25 et 2.50 mètres. Au total, ce sont plus de 7 000 000 m3 de terre tassée qui ont été retirés, et jusqu’à 12 000 hommes et femmes qui ont été mobilisé pour mener à bien le projet.
Le coût de sa construction est évaluée à 17 000 000 livres de l'époque, dont une participation personnelle de Riquet à hauteur de 4 000 000 livres.
63 écluses sont présentes le long du Canal, toutes manœuvrées électriquement, et certaines mêmes automatisées ou commandées à distance.
Côté tourisme, aujourd’hui ce ne sont pas moins de 50 000 touristes qui viennent naviguer à bord de l’un des 450 bateaux de location disponibles dans la région.
Écluse ronde d'Agde sur le Canal du Midi
Le Canal du Midi est notamment célèbre pour les 42 000 platanes qui bordent ses berges entre Toulouse et l’étang de Thau. Ces platanes typiques du Canal lui confèrent un caractère unique facilement reconnaissable, et participent à sa beauté indéniable. Malheureusement, depuis le début des années 2000, les platanes sont atteints par une maladie liée à la présence d’un champignon : le chancre coloré. Probablement introduit en France en 1945 par les caisses de munition en bois infecté, en provenance des États-Unis, le chancre coloré du platane est une maladie provoquée par un champignon microscopique qui s’attaque exclusivement à ce type d’arbre. Heureusement, le chancre coloré du platane est totalement inoffensif pour les animaux et les hommes
Cette maladie qui atteint aujourd’hui une petite partie des 42 000 platanes semble incurable, et les spécialistes pensent que d’ici une vingtaine d’années tous les platanes du Canal du Midi auront été coupés. Parce que le projet est avant tout une restauration, une vaste campagne de replantation des arbres a été mise en place pour conserver le charme du canal.
En effet, depuis 2012 Voies Navigables de France met en œuvre ce programme de restauration des plantations et des berges du Canal du Midi. Ce projet d’envergure a demandé la collaboration d’équipes pluridisciplinaires de spécialistes, scientifiques et experts dans les domaines patrimonial et historique, arboricole et paysager.
Au total ce ne sont pas moins de 200 millions d’euros investis dans le projet, dont 68 millions pour les abattages, 54 millions pour les plantations, 72 millions pour les reprises de berges et enfin 6 millions pour les mesures de protection.
Programme de replantations des platanes le long du Canal du Midi
